Estudantes internacionais são uma das ferramentas mais eficazes de diplomacia dos Estados Unidos, contribuindo com bilhões para a economia e construindo boa vontade para a vida toda. Quando limitamos suas oportunidades, enfraquecemos o poder brando e a influência global dos EUA, tornando mais difícil liderar no cenário mundial.
A América lidera de muitas maneiras. Às vezes com força. Às vezes com fé. O mundo já viu ambos.
O mundo testemunhou o alcance do poder americano. Golpes medidos e decisivos lembraram tanto aliados quanto adversários da nossa capacidade de agir. Tais demonstrações militares chamam atenção, mas a história nos ensina que uma liderança global sustentada também depende de algo igualmente profundo: confiança.
Este não é um argumento partidário. É um princípio da liderança americana. Ao longo de gerações e administrações, tanto líderes republicanos quanto democratas reconheceram que a força da América não estava apenas em nosso arsenal. Estava no nosso exemplo. Isso é poder brando; influência pela atração. E nenhum grupo incorporou isso de forma mais poderosa do que estudantes internacionais.
O General Colin Powell certa vez chamou os estudantes internacionais de um dos ativos mais valiosos do nosso país. O General estava certo. Estudantes internacionais frequentemente se tornam embaixadores culturais, contribuintes econômicos e, talvez mais importante, guardiões de longo prazo dos ideais americanos ao redor do mundo. Dados recentes do NAFSA mostram que estudantes internacionais contribuem com quase 50 bilhões de dólares para a economia dos EUA a cada ano e sustentam mais de 378.000 empregos.
Mas aqui está o porém: quando paramos de receber os talentos do mundo, não nos tornamos mais seguros, ficamos menores. É isso que estamos testemunhando agora. Como nação, apertamos o acesso a vistos, ameaçamos proibir viagens. E vimos programas prestigiados como o programa de bolsas Fulbright declinarem, mais recentemente com a renúncia do Conselho de Bolsas Estrangeiras Fulbright. Como resultado, estamos corroendo nosso suprimento de soft power e enviando sinais contraditórios para aqueles que veem a educação ou o emprego nos EUA como um caminho para a contribuição global.
Essa erosão tem um custo. De acordo com o Índice de Percepção Democrática de 2025, as opiniões desfavoráveis sobre nossa nação, entre países no exterior, estão aumentando. A Pew Research relata que a confiança em nossa liderança global entre aliados próximos está diminuindo. Embora os EUA permaneçam no topo do Ranking de Soft Power de 2025, nossa autoridade moral (daquela que não é medida pelo poder de fogo) está se desgastando.
De muitas maneiras, a perda do soft power se manifestará como uma crise silenciosa. Embora vejamos as mudanças acontecendo nas manchetes todos os dias, sentiremos isso principalmente em oportunidades perdidas e relacionamentos que nunca se formam. Sem a moeda da inspiração, liderar exige incentivos; onde antes a confiança abria portas, agora ela exige concessões; e parcerias que antes prosperavam por um propósito compartilhado agora exigem investimento significativo.
E aqui está a realidade mais dura: o custo mais profundo da perda de soft power será geracional, onde menos líderes globais carregam uma compreensão intuitiva dos valores americanos, onde inovações inovadoras acontecem em laboratórios aos quais não estamos mais conectados e onde as redes informais que antes forneciam insights e alertas precoces ficam mais fracas a cada ano. Quando deixamos de acolher o talento do mundo, não ganhamos segurança, perdemos conexão.
A América continua poderosa, mas o poder sem atração é um fardo mais pesado e caro de suportar. Quando o mundo parar de querer seguir, até mesmo a nação mais forte terá que trabalhar mais para liderar.
O mundo está observando não apenas o que realizamos, mas o que levamos adiante.
Isso significa manter caminhos abertos e restaurar os convites para estudantes internacionais que um dia nos definiram. Os Estados Unidos já foram separados – as pessoas queriam fazer mais do que estudar e trabalhar aqui. Acreditavam no que representávamos. Queriam nos emular. Precisamos recuperar esse apelo magnético.
No fim das contas, o poder duro pode vencer a hora, mas o poder brando sustenta a segurança vence a era.